Beta-glucani: cosa sono e perché sono importanti per sistema immunitario e metabolismo

I beta-glucani sono polisaccaridi naturali appartenenti alla famiglia delle fibre solubili. Si trovano nella parete cellulare di diversi organismi, tra cui funghi, lieviti e cereali.

Negli ultimi decenni queste molecole sono state oggetto di numerosi studi per il loro possibile ruolo nel supporto di diversi aspetti della fisiologia umana, in particolare:

• funzione del sistema immunitario

• metabolismo del glucosio

• regolazione del colesterolo

• equilibrio della flora intestinale

Che cosa sono i beta-glucani

Dal punto di vista chimico i beta-glucani sono polisaccaridi costituiti da unità di glucosio legate tra loro con particolari configurazioni molecolari.

La struttura dei legami determina le proprietà biologiche della molecola.

I beta-glucani più studiati in ambito nutrizionale e immunologico sono quelli provenienti da:

• lievito di birra (Saccharomyces cerevisiae)

• funghi medicinali

• cereali come avena e orzo

Beta-glucani e sistema immunitario

Uno degli aspetti più studiati dei beta-glucani riguarda la loro capacità di modulare la risposta immunitaria.

Diversi studi indicano che queste molecole possono interagire con alcune cellule del sistema immunitario contribuendo alla loro attivazione.

Tra le cellule maggiormente coinvolte si trovano:

• linfociti T

• linfociti B

• macrofagi

• cellule natural killer

Queste cellule partecipano alla risposta dell’organismo contro diversi agenti esterni.

Per questo motivo i beta-glucani sono studiati come composti in grado di contribuire al supporto delle difese naturali dell’organismo.

Difese naturali e risposta agli agenti esterni

Le difese immunitarie partecipano alla risposta dell’organismo contro diversi agenti biologici, tra cui:

• virus

• batteri

• funghi

• parassiti

I beta-glucani non agiscono come antimicrobici diretti, ma possono contribuire a sostenere l’efficienza della risposta immunitaria.

Beta-glucani e metabolismo

Oltre all’attività immunomodulante, alcuni beta-glucani – soprattutto quelli presenti nei cereali – sono studiati per il loro ruolo nel metabolismo.

In particolare possono contribuire a:

• regolare l’assorbimento degli zuccheri

• favorire il controllo della glicemia

• ridurre l’assorbimento del colesterolo

• supportare il metabolismo lipidico

Questo effetto è legato alla loro natura di fibre solubili, che nell’intestino formano soluzioni viscose capaci di influenzare la velocità di digestione e assorbimento dei nutrienti.

Approfondimento dalla ricerca

Perché i beta-glucani dell’avena sono così studiati per il colesterolo?

I beta-glucani dell’avena rappresentano una delle fibre solubili più studiate in relazione al metabolismo lipidico.

Quando arrivano nell’intestino formano una matrice viscosa che può ridurre il riassorbimento degli acidi biliari.

Poiché questi ultimi vengono prodotti utilizzando il colesterolo, l’organismo tende a utilizzare una maggiore quantità di colesterolo circolante per sintetizzarne di nuovi.

Questo meccanismo contribuisce a ridurre i livelli di colesterolo nel sangue, in particolare della frazione LDL.

La stessa viscosità intestinale può inoltre rallentare l’assorbimento dei carboidrati, contribuendo a una risposta glicemica più graduale dopo i pasti.

Fonti naturali di beta-glucani

I beta-glucani si trovano in diversi organismi naturali.

Beta-glucani da lievito

Una delle fonti più utilizzate negli integratori è il lievito di birra (Saccharomyces cerevisiae), dalla cui parete cellulare vengono estratti beta-glucani particolarmente studiati per il supporto immunitario.

Beta-glucani da funghi

Molti funghi contengono quantità significative di beta-glucani. Tra i più noti:

• Shiitake (Lentinus edodes)

• Reishi (Ganoderma lucidum)

• Maitake (Grifola frondosa)

In queste specie i beta-glucani rappresentano una delle principali molecole bioattive.

Beta-glucani da cereali

Alcuni cereali sono naturalmente ricchi di beta-glucani, in particolare:

• avena

• orzo

I beta-glucani dei cereali sono soprattutto studiati per il loro ruolo nel metabolismo del colesterolo e della glicemia.

Schema semplice delle principali fonti di beta-glucani

Beta-glucani da lievito
Fonte: Saccharomyces cerevisiae
Ambito di interesse: supporto delle difese immunitarie.

Beta-glucani da funghi
Fonti: Shiitake, Reishi, Maitake
Ambito di interesse: modulazione della risposta immunitaria.

Beta-glucani da cereali
Fonti: avena e orzo
Ambito di interesse: controllo di colesterolo, glicemia e salute intestinale.

In sintesi

I beta-glucani sono composti naturali presenti in lieviti, funghi e cereali.

A seconda della fonte, possono essere studiati per il loro ruolo nel supporto del sistema immunitario oppure nel controllo del metabolismo glicemico e lipidico.

Grazie alla loro presenza in numerosi alimenti e preparazioni vegetali, rappresentano uno degli esempi più interessanti di come alcuni composti naturali possano interagire con i sistemi biologici dell’organismo.